Jääkiekko on Suomen suosituin joukkueurheilulaji, jos suosiota mitataan katsojamäärissä. Harrastajien määrässä kesälajeista jalkapallo menee jääkiekon edelle, mutta talviurheilun puolella jääkiekko on ylivoimainen ykkönen. Kyseessä on jääkiekkokaukalossa pelattava mailapeli, jonka tavoite on yksinkertainen: toimittaa kuminen kiekko maaliin useammin kuin vastustaja. Jääkiekko on todella fyysinen peli, jossa nähdään paljon taklauksia ja jopa tappeluita pelaajien kesken. Pelialustana käytettävä jäinen kenttä takaa myös sen, ettei pelistä puutu vauhtia ikinä.
Jääkiekko sai alkunsa Kanadasta, joka on edelleen lätkän ykkösmaa kaikilla mittareilla. Peli kehitettiin monien muiden jäällä pelattavien pallopelien pohjalta, mutta ensimmäiset versiot muistuttivat nykyistä jääkiekkoa vain vähän. Nykyaikaisen jääkiekon katsotaan syntyneen 1870-luvulla Montrealissa.
Jääkiekon perusteet
Jääkiekossa kentällä on samanaikaisesti viisi kenttäpelaajaa – kaksi puolustajaa ja kolme hyökkääjää – sekä maalivahti, jota koskevat erikoissäännöt ja jolla on päällään erityinen suojavarustus maskeineen. Yleensä jääkiekkojoukkue koostuu neljästä hyökkäysketjusta (kolmen hyökkääjän yhdistelmästä), kolmesta tai neljästä puolustusparista ja varamaalivahdista. Ketjuja vaihdellaan pelin tiimellyksessä jatkuvasti; joskus vaihto tapahtuu pelin vielä ollessa käynnissä, mutta yleensä valmentajat odottavat katkoa laittaakseen uudet miehet tai naiset sisään kaukaloon.
Jääkiekko-ottelu koostu kolmesta 20 minuutin erästä, jotka pelataan tehokkaalla peliajalla. Tämä tarkoittaa käytännössä sitä, ettei pelikello liiku eteenpäin pelin keskeytyessä. Jääkiekko onkin melkoisen katkonainen laji, jossa nähdään pelikatkoja jatkuvasti. Tällaisenaan se sopii erinomaisesti penkkiurheilijoille ja vedonlyöntiin, koska peliin ei tarvitse keskittyä jatkuvalla syötöllä, vaan katsojallekin on luvassa paljon hengähdystaukoja.
Rangaistukset
Yksi jääkiekon erikoispiirteistä ovat rangaistukset, joita jaetaan yksittäisille pelaajille erinäisistä rikkeistä – ja joskus koko joukkueelle, jos se syyllistyy väärään vaihtoon (liikaa pelaajia kentällä samaan aikaan). Kun pelaaja syyllistyy rikkeesen, tuomitaan hänet istumaan rangaistusaitioon yleensä kahden minuutin ajaksi (suuremmista rikkomuksista voidaan tuomita 5 minuutin rangaistus). Pelaajan joukkue joutuu täten alivoimalle, eli pelaamaan yhdellä pelaajalla vähemmän koko rangaistuksen ajan. Jos rangaistuksia tulee lisää, voi joukkue joutua pelaamaan maksimissaan kahden miehen alivoimalla.
Rangaistukset jääkiekossa jakaa päätuomari, joka on sonnustautunut mustavalkoiseen paitaan ja mustiin housuihin. Jääkiekkotuomareita kutsutaankin asukokonaisuutensa vuoksi usein leikkisästi ”seeproiksi”. Kun tuomari huomaa sääntörikkomuksen, nostaa hän kätensä pystyyn rangaistuksen merkiksi. Peli jatkuu tämän jälkeen niin kauan, kunnes rikkeen tehneen pelaajan joukkue onnistuu koskemaan kiekkoon. Toinen joukkue voi tässä vaiheessa ottaa maalivahtinsa pois ja aloittaa pelaamisen kuudella kenttäpelaajalla, koska vastustaja ei voi onnistua maalinteossa.
Jääkiekko Suomessa
Suomessa jääkiekkoa pelataan useammalla kansallisella tasolla, joista korkein on jääkiekon SM-liiga, jota tosin kutsutaan uuden brändäyksen myötä pelkällä ”Liiga”-nimellä. Suomalaisen jääkiekon pääsarjan tasoa pidetään kansainvälisessä vertailussa melko korkeana, vaikka se ei ylläkään lajin parhaiden liigojen, NHL:n ja KHL:n, tasolle. Suomesta on tosin mukana yksi joukkue myös KHL:ssä – Helsingin Jokerit.
Suomen jääkiekkomaajoukkue on voittanut vuosien saatossa kaksi maailmanmestaruutta, mutta olympiakultaa tai maailmancupin voittoa ei Suomeen vielä ole saatu. Maajoukkuetta kutsutaan yleisesti nimellä ”Leijonat”, koska se kantaa rinnassaan Suomen leijonavaakunaa. Maajoukkuepelit ovat Suomessa aina suuria tapahtumia, ja jääkiekon arvoturnaukset keräävät miljoonia katsojia tv:n ääreen vuodesta toiseen.
Kuuluisia suomalaisia jääkiekkoilijoita
Suomi on tuottanut maailmalle lukuisia huippukiekkoilijoita vuosien varrella. Kun puhutaan parhaista jääkiekkoiljoista, ovat kyseessä aina Pohjois-Amerikan kiekkoliigassa NHL:ssä uraa tehneet kiekkoilijat.
Kuuluisimpia suomalaisia jääkiekkolijoita ovat muun muassa Jari Kurri, joka pelasi aikoinaan Edmonton Oilersissa yleisesti maailman parhaana jääkiekkoilijana pidettävän Wayne Gretzkyn kansa, sekä Saku Koivu, joka toimi ensimmäisenä eurooppalaisena vuosikausia legendaarisen kanadalaisseuran Montreal Canadiensin kapteenina. Myös muun muassa Winnipeg Jetsissä ja Anaheim Mighty Ducksissa maaleja tehtaillut ”Finnish Flash” eli Teemu Selänne, on varmasti tuttu kaikille vähänkään jääkiekkoa seuraaville suomalaisille.